明確な定義はないが，「光合成によって太陽エネルギーを蓄えた生物体（植物などの有機物質）を利用するエネルギー」と言える．太陽光・太陽熱，風力，地熱などに並ぶ「自然エネルギー」であるが，その利用形態から各種廃棄物の焼却熱と同様な「リサイクルエネルギー」でもある．薪や木炭，木工廃材などの固体燃料，アルコール発酵によるメタノールなどの液体燃料，家畜の排泄物の発酵で生成されるメタンなどの気体燃料が含まれ，主に発電や熱エネルギーとして利用する． 　
   元々，植物は光合成で大気中のCO₂を吸収して固定化するため，これを燃焼させて大気中にCO₂を放出しても，再び植物が光合成でCO₂を吸収する．したがって，燃料(バイオマスエネルギー)の消費が循環のレベルを超えなければ，大気中の熱量もCO₂も増加しないので，エネルギー資源として循環再利用が可能である． 　
   今日，化石燃料(石油・石炭など)の消費が大幅に増加した結果，全世界の年間消費エネルギーのなかで，バイオマスエネルギーの割合は15％程度にまで低下したとされている．一方で，植物が光合成により取込む年間エネルギーは消費エネルギーの7倍以上になるとの試算もある．この膨大な量のクリーンなエネルギーを地球環境の保全(大気中のCO₂の固定・温暖化防止)とエネルギー危機の解決のために，積極的に活用しようという動きがあり，COP3(京都会議)やIPCC（気候変動に関する政府間パネル）のレポートなどでも注目された． 　
   バイオマスは単位質量当たりの熱量が低く，全面的に化石燃料に代わる可能性は少ないが，発電を例にとれば同じ自然エネルギーである太陽光，風力，水力発電などよりも電気の供給に対する信頼性，融通性は高い．今後のエネルギー多様化のなかで，直接的な熱利用だけではなく，液体燃料化による効率的な発電，次世代エネルギーとされるメタノールや水素などの供給にも展開が期待される．